元SMAPの稲垣吾郎、草彅剛、香取慎吾の3人は、9月8日にジャニーズ事務所を退所した時点では、それぞれテレビのレギュラー番組を1本だけ継続できてはいたものの、新規の活動のめどが立っているのか、不安な印象しかなかった。しかし、意表を突いて、この3人組は退所後2週間で電光石火の活動開始となった。世間の記憶から遠のく前に、速攻で攻めの戦略を取ったのは正しい。ただし、ジャニーズ事務所から圧力がかからないか心配ではある。
9月22日に突然、3人はファンサイト「新しい地図」を開設してファンクラブ入会案内を掲載すると同時に、フェイスブック、インスタグラム、LINE、Twitter、YouTubeのアカウントも開設し、同日の朝日新聞と東京新聞の見開き広告も出して、新たな活動開始を宣言した。彼らの活動は10月16日から本格始動するという。また、3人が芸能活動を共にする会社が株式会社CULEN（カレン）であると明かされた。メディア報道によると、この会社の代表者は元SMAPの敏腕マネージャーだった飯島三智氏だ。
電光石火作戦に加え、この「新しい地図」の公式サイトのデザインは意味深で、話題性十分だった。方角の英語の頭文字を表すN、E、W、Sの文字があって、S以外は反転していた。これを地図を表す英語のMAPと組み合わせて、NEWSMAPだろう、という解釈が、ネット上を駆け巡った。真偽は不明だが、そう解釈されることを計算してデザインしたものだとすれば、飯島氏と元SMAPの3人のジャニーズへの挑戦とみなされても不思議はない。
また、新聞広告については、2016年のSMAP問題表面化以降、SMAPファンが何度か結集して新聞広告でメッセージを掲載していた経緯があった。ジャニーズ退所時に3人が当面の窓口とした弁護士は今回の新聞での告知について、「感謝の近所地をファンの方に伝えることを何よりも優先したいとの3氏のたっての希望」と説明している（デイリースポーツの2017年9月22日付記事などを参照）。
元SMAP3人の共演が実現、SNSも開始
さらに話題性十分の動きとしては、元SMAP3人の共演が早くも実現する。まず、香取がMCのフジテレビ系「おじゃMAP!!」の10月4日のスペシャルに、草彅がゲスト出演するという。
また、9月24日には、稲垣・草彅・香取が11月2日午後9時からAbemaTVで72時間生放送番組「稲垣・草なぎ・香取3人でインターネットはじめます『72時間ホンネテレビ』」に出演すると、AbemaTVが予告動画で発表した。元SMAPの3人の共演はSMAP解散後初めてだから楽しみだ。ただ、地上波テレビでないのが残念だ。現状では地上波テレビでの特番出演は困難なのだろう。
また、11月2日から3人がSNSを開始することも明かされた。具体的には3人がTwitterを開始し、香取がインスタグラマー、稲垣がブロガー、草彅がユーチューバーになるという。3人の得意分野ないし関心事、つまり香取のビジュアルアート、稲垣の文章、草彅は「SMAP×SMAP」でも見せていたオモシロ映像が、それぞれ活かされると思うとワクワクする。いずれにしても、ジャニーズがネット戦略で時代に遅れを取っていることを念頭に、飯島氏の指令下で3人がネットを最大限活用した攻めの戦略に出ている構図が読み取れる。
干されてはいないが、圧力がないわけでもない
日本では、大手芸能事務所を退所したタレントは、他の大手芸能事務所にでも入らない限り、干されるというのが定説だが、今回3人は地上波テレビの1番組だけそれぞれ継続できている。これについては、ジャニーズ事務所が取って来たレギュラーの仕事だから、退所後もギャラの一部をジャニーズに分配するという合意があったからではないかとの見方もあったが、国民的注目度の高いSMAPは例外ということのようだ。
さらに、3人のバックには大手芸能事務所がついているという（日刊ゲンダイDIGITALの2017年9月24日付「元SMAP3人“電光石火”の再出発 ジャニーズは敗北したのか」参照）。3人が窓口依頼している弁護士事務所は大手芸能事務所ケイダッシュと関わりがあるとされているから、3人のバックに付いているという大手芸能事務所もケイダッシュなのかもしれない。そのせいか、今のところジャニーズ御用メディアも含め、元SMAP3人組の動きはちゃんと報じられている（ただし、ジャニーズ・タレントがMCを務める番組以外）。
それでも、日本の芸能界の慣例が覆ったとまでは言えない。香取慎吾がMCを務めるテレビ朝日系「SmaSTATION!!」は、番組継続を望む香取の気持ちとは裏腹に、9月23日に最終回を迎え、約16年の歴史に終止符を打った。
その最終回の生放送で、香取は「スマステーションが終了、ってのが新聞に載ったって話を聞いて、『え？終わっちゃうの？』って思ってたんですけど、8月12日にプロデューサーから『終わります』って聞いて。あ、本当に終わるんですね、って。それからの6、7回、本当にあっという間でしたね。とっても残念ですよ」と話した。声を震わせ、鼻をすすり、時折目に涙も浮かべていた。本当に残念・無念だったに違いない。
さらに香取は「新しい道を選んで、新しい道を進もうと思ったことによって……この、みんなでどこまでも続けたいと思ってたスマステが終わってしまうことに……、皆さんに僕は申し訳ないな、って思います」と、共演者やスタッフへの思いも語った。なお、香取は最終回の午後11時5分からの生出演前の午後7時40分頃に、東京・六本木のテレビ朝日本社前に集結した約400人のファンの前で下車し、笑顔でファンに何度も手を振っていた。また、この日は東京タワーが好意で青い“スマステカラー”にライトアップされ、香取は感激していた。
「SmaSTATION!!」は、香取の意志に反して終了しただけでなく、9月30日に700回記念と同時に最終回となるはずだったのに、9月23日に699回目の放送で最終回となった。終了予定繰り上げの背景には、10月1日にジャニーズ事務所の幹部と言われる東山紀之がMCを務めるテレビ朝日の朝の情報番組開始への配慮があったとみられる。朝の情報番組だから、ジャニーズを退所した後輩・香取慎吾の「SmaSTATION!!」の話題を避けるのが不自然になってしまう。
9月24日にオンエアされた草彅と香取がパーソナリティーを務めるbayfm78の「ShinTsuyo POWER SPLASH」は「新しい地図」のサイト開設の22日の収録だったそうだ。番組の最後に香取は「ゼロからのスタートです。真っ白な地図をみなさんと一緒に埋めていきたいなと思います」と語っていた。
筆者は2017年1月クールの草彅剛主演ドラマの「嘘の戦争」での迫真の演技、2016年の稲垣吾郎のドラマ「不機嫌な果実」での不気味な演技が、とてもいいと思いながら観ていた。地上波では当分難しいだろうが、3人がネットドラマで共演するなど、バラエティー以外でも共演の機会があれば是非観てみたい。
3人はまずは速攻で始動して、話題性も十分というスタートが切れた。今後も圧力を受けることなく、順調に活躍していけることを切に願う。
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